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L’île
de Baffin est habitée vraisemblablement depuis plusieurs
millénaires par les populations inuit. Les traces d’occupation
les plus anciennes remontent aux environs de 2 400 av. J.-C.
et furent trouvées à Cape Dorset, au sud-ouest
de l’île.
Du point de vue européen, l’île de Baffin
fut découverte en 1576 par le navigateur anglais Martin
Frobisher. Vers 1615-1616, le pilote William Baffin explora
la rive sud de l’île lors de l’expédition
qui recherchait un supposé passage conduisant au nord-ouest
à partir du détroit d’Hudson.
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Au XIXe siècle, l’explorateur arctique
Edward Parry nommera l’île en son hommage.
Les Inuit de l'île de Baffin occupent le nouveau
territoire du NUNAVUT et présentent des diversités
régionales considérables tant au plan des dialectes
que de la culture.
Les Inuit de l'île de Baffin ont des contacts avec le monde
extérieur, quand Martin FROBISHER fait du commerce avec eux et kidnappe l'un d'entre eux dans la baie. D'autres conflits
surviennent lors de son expédition de 1577.
Pendant tout le XVIIIe siècle et le début
du XIXe siècle, les Inuit habitant la côte Sud font
à l'occasion du commerce avec des navires d'exploration et
d'approvisionnement européens qui s'arrêtent brièvement
avant de continuer leur route vers la baie d'Hudson. Plus au nord,
les Inuit du détroit de Davis rentrent réellement en
contact avec des étrangers qu'après 1820, lorsque
les baleiniers écossais et américains commencent à
se rendre chaque année dans l'île de Baffin.
La culture matérielle des Inuit est modifiée
considérablement par l'augmentation du volume des biens de
commerce, dont les armes à feu, et par les grandes quantités
de bois récupérées des naufrages qui sont fréquents
dans la région. Les contacts avec des Européens se
multiplient vers la fin du XIXe siècle lorsque les chasseurs
de baleines commencent à établir des ports permanents
sur les côtes.
Depuis les années 50, les Inuit sont devenus
plus sédentaires et vivent en permanence dans des localités
plus modernes comme IQALUIT (Frobisher Bay), centre de communication
et agglomération la plus importante de l'île. L'une
des agglomérations les plus connues de l'île est CAPE
DORSET, maintenant reconnue dans le monde entier pour les sculptures
en stéatite, les gravures et les dessins de ses artistes
inuit.
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