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L'ours blanc s'est séparé des ours bruns il y a moins de deux millions d'années, à la fin du Pléistocène. En
revanche la séparation entre le grizzly et l'ours polaire ne remonte qu'à 150 000 ans. Ces deux espèces d'ours
sont donc encore très proches génétiquement. L'ours polaire s'est merveilleusement adapté au milieu marin. Il
est devenu presque exclusivement carnivore. L'ours polaire court, nage, plonge (jusqu'à 3mn en apnée) mais ne
grimpe pas aux arbres contrairement aux autres ours. Les mâles ont un poids moyen de 500 kg alors que les femelles
ne pèsent que 250 kg. 90% du régime alimentaire de l'ours est constitué de phoques (annelés et barbus).
C'est la raison pour laquelle il passe la plupart de son temps sur la banquise annuelle.
Adaptation au milieu
Voici les éléments qu'il a développé pour s'adapter au milieu Arctique :
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Il possède des pattes palmées jusqu'à la moitié de la longueur des doigts. Cela lui
permet de mieux nager en effectuant des mouvements de brasse avec les membres antérieurs et en utilisant les
membres postérieurs comme gouvernail.
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Ses doigts sont prolongés de griffes courbes et acérées mesurant 5 à 7 cm. Ces griffes lui permettent d'attraper ses proies et de
les sortir de l'eau. Elles lui servent également de crampons pour ne pas glisser sur la glace lorsqu'il se
déplace et aussi de piolet pour s'agripper à la glace pour sortir de l'eau.
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Ses énormes pattes lui servent de raquettes lorsqu'il se déplace sur la neige et de pagaies lorsqu'ils nagent.
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Il possède un odorat très développé. Cela lui permet de sentir une proie à plus de 10 km.
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Il a une bonne vue contrairement à ses cousins ours brun et noir.
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Il a conservé sa peau noire pour mieux absorber l'énergie solaire.
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Il possède une double couche de poils. Le sous-poil est très dense et court. Le poil de couverture est dru et raide de 12 à 15
cm et couvre tout le corps sauf la truffe et les coussinets plantaires.
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Ses seconds poils sont creux et ont une double fonction. Premièrement, ils emprisonnent de l'air, ce qui permet d'isoler encore mieux.
Deuxièmement, comme ils sont creux, ils permettent à la lumière et aux UV d'aller jusqu'à la peau et la chauffer.
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Il mue entre mai et juillet. L'été il a un
pelage blanc jaunâtre donnant l'impression d'être sale. L'hiver, son pelage est totalement blanc. Cette mue ne lui
sert pas à se camoufler de ses prédateurs car il n'en a pas, mais à se cacher de ses proies.
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En plus de son pelage, il possède une épaisse couche de graisse sous la peau qui augmente la protection thermique. Cette couche de
graisse le protège tellement qu'il ne peut pas fournir trop d'effort physique car cela risquerait de le mettre en
hyperthermie. C'est certainement une des raisons pour laquelle il a toujours une attitude nonchalante.
L'ours blanc est le seul ours à ne pas hiverner, à l'exception de la femelle qui va mettre bas. Fin novembre,
alors que l'hiver est déjà bien ancré, la femelle " enceinte " se retire à l'intérieur des
terres à la recherche d'une tanière. Les cavités étant quasi-inexistantes, la femelle creuse un trou dans une
congère ou se met en boule et se laisse recouvrir par la neige. Les petits naissent dans les tanières et pèsent
environ 500 à 600gr ! Dans le haut Arctique, la petite famille émerge de sa retraite à la fin mars ou au début avril
car les conditions sont très difficiles (dans l'Arctique - plus au sud, ils sortent un peu plus tôt). L'ours passe
la plus grande partie de sa journée à dormir pour conserver son énergie. Début avril, les femelles et
leurs oursons se dirigent vers la banquise pour que la mère recommence à chasser et se nourrir. A partir de la
mi-avril les ours font le tour des icebergs car c'est souvent dans de petites poches d'air à coté de ces derniers que les phoques accouchent de leurs petits,
appelés blanchons pour leur couleur. Au cours des premiers jours de leur existence, les blanchons ne peuvent nager. Ils sont donc une proie facile pour les ours.
La chasse à l'ours polaire
L'ours polaire est une espèce protégée. Néanmoins, afin de perpétuer les traditions Inuit, il a été établi des quotas de chasse. Pour chaque village, chaque
année, en fonction du comptage et des résultats de chasse il est déterminé le quota de chasse pour l'année suivante. Les Inuit utilisent la peau d'ours pour
confectionner des pantalons. La chair d'ours est mangée. La viande est généralement bouillie.
Remarque : le foie d'ours polaire est mortel s'il n'est pas mangé bouilli car il est trop riche en protéines.
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