L’hiver, son plumage est entièrement blanc à l’exception d'une barre noire reliant les deux yeux, de caroncules rouges et de la queue ronde de couleur noire uniquement visible en vol. Les pattes sont emplumées jusqu'aux extrémités des orteils ainsi que dessous et leur permettent de mieux lutter contre le froid et augmente la surface de portance, leur évitant de trop s'enfoncer. Les griffes se développent également et leur permettent de mieux tenir sur la neige dure. L'hiver, ils sont capables de rester immobiles près de vingt heures par jour pour lutter contre la déperdition de chaleur.

La femelle mue au début du printemps arctique, soit à partir de la fin du mois de mai. Au cours de cette mue, elle perd son plumage blanc et son plumage estival se met à pousser. Pendant une courte période (quelques jours) elle est incapable de voler. Son plumage estival est tacheté gris-brun mais conserve néanmoins des plumes blanches sur le poitrail, les ailes et les pattes. Cela lui permet de se fondre complètement dans le paysage. Elle niche à même le sol. Le mâle quand à lui, mue partiellement deux mois plus tard, en juillet. C’est la raison pour laquelle il abandonne la femelle dès qu’elle couve. Elle pond entre six et douze œufs et les couvent durant trois semaines. Dès leur naissance à la fin en juin-début juillet, les poussins gambadent et suivent leur mère.

Le mâle, au cours de l'été, n'étant pas camouflé, monte en altitude près des névés.