Caribou vient du mot Micmac " xalibu " qui signifie « celui qui creuse pour se nourrir ».

Le caribou nord-américain est l’équivalent sauvage du renne domestique connu en Europe du nord et en Sibérie. Tous les caribous et rennes sont considérés comme appartenant à la même espèce. Le caribou a la particularité d’être le seul membre de la famille des cervidés dont la femelle est pourvue de bois. Leurs sabots larges leur permettent de se déplacer sur la neige, dans la toundra humide et leur sont également utiles pour se propulser à la nage lors des traversées de rivières.

Il possède une fourrure très chaude constituée de poils creux. Chaque femelle donne naissance à un seul petit, capable de se dresser sur ses pattes en moins d’une heure. L’été permet aux animaux de profiter de la nouvelle végétation de la toundra, ils se nourrissent alors d’herbacées, de plantes à fleurs et de feuilles de saule nain. 

Les caribous possèdent des bois qui poussent chaque printemps. Les mâles les perdent à la fin du rut au début du mois de novembre. Les femelles quant à elles les conservent et ces bois leur permettent de mieux retourner la neige et de mieux fournir de la nourriture à leurs petits. L’été, les bois sont recouverts d’une peau qui est fortement irriguée par un réseau sanguin (vascularisée). Cette circulation extra-corporelle leur permet de baisser leur température corporelle. L’hiver, les animaux vivent des réserves de graisse qu’ils ont accumulées durant l’été, ainsi que des lichens qu’ils rechercheront en grattant la neige.